Trabajar con las comunidades para frenar el cólera en la República Democrática del Congo
OMS: más de 14 países africanos han notificado casos de cólera desde enero de 2022. En la República Democrática del Congo, esta enfermedad diarreica aguda es endémica en varias provincias
Desde principios de año, se han notificado más de 12 300 casos sospechosos, incluidas 222 muertes, en 17 de las 26 provincias del país.
El Dr. Aaron Aruna, Director de Vigilancia Epidemiológica del Ministerio de Salud Pública, Higiene y Prevención, analiza los desafíos y los esfuerzos que se están realizando para combatir el cólera.
¿Por qué es tan difícil controlar un brote de cólera?
Controlar un brote de cólera es difícil porque se necesitan enormes cantidades de recursos para lanzar una respuesta multisectorial y realizar una investigación epidemiológica significativa.
No todos los brotes tienen la misma dinámica, ni el mismo perfil.
Cada brote requiere medidas específicas.
Tomemos por ejemplo la epidemia en Kalemie, en la provincia de Tanganyika: la mayoría de los casos son casos sospechosos.
Necesitamos laboratorios que puedan confirmar casos, especialmente cuando ocurre un brote.
Los resultados de las pruebas pueden proporcionar información sobre un brote de casos y permitirnos saber cuándo es el momento de desencadenar una respuesta adecuada para minimizar o eliminar los casos temprano durante la temporada de lluvias antes de que se propague el brote.
Desafortunadamente, solo cuando comenzamos a registrar las muertes se desencadena una respuesta; no vemos venir la epidemia.
Una reacción tardía permite que la epidemia se afiance. Es mejor actuar cuando todavía hay pocos casos para tener todas las posibilidades de detenerlo.
¿Qué papel juega la vacunación en la respuesta al cólera?
La República Democrática del Congo ha estado usando vacunas durante al menos 10 años, pero implementamos la vacuna solo bajo ciertas condiciones.
Primero, la vacunación es necesaria cuando hay un movimiento masivo de población de un área de alto riesgo a un área libre de cólera.
En segundo lugar, cuando la epidemia se está propagando, podemos organizar la vacunación preventiva en áreas que aún no están afectadas.
Tercero, las campañas de vacunación deben organizarse durante los períodos en que hay pocos casos.
Cuando realizamos estudios, encontramos que el cólera persiste incluso durante períodos de baja infección.
Vacunar en ese momento protegería a la población y evitaría la propagación de la enfermedad.
La vacunación es eficaz sólo si se lleva a cabo a gran escala.
Si vacunas solo a la población de un área de salud afectada mientras esa población es móvil, no tendrás el resultado deseado.
Esto es especialmente cierto cuando, por ejemplo, se produce una epidemia en una gran ciudad como Goma.
Por ahora, con vacunas insuficientes disponibles para un país de este tamaño, debemos enfocarnos en las áreas de salud afectadas.
La vacuna es por tanto una herramienta complementaria a otras acciones que nos permitan contener y eliminar el cólera.
¿Cuáles son las otras herramientas para combatir la enfermedad?
Comienza con la vigilancia, la investigación de casos, el fortalecimiento de la atención clínica y la mejora del saneamiento y el acceso al agua potable.
La comunicación con la población también es fundamental. Juntas, estas herramientas hacen posible controlar rápidamente los brotes de cólera.
La actitud del público es muy diferente si ocurre una epidemia en un área donde la enfermedad es recurrente en comparación con un área donde el cólera es desconocido.
En áreas no endémicas, las personas tienden a tener más miedo y reaccionan más rápido. Al final del día, los sistemas de salud deben fortalecerse a nivel de brote.
¿Qué lecciones aprendidas de brotes anteriores aplica hoy?
Hoy, nuestras respuestas a los brotes de cólera son respuestas basadas en la comunidad.
La respuesta debe llevarse a cabo dentro de las comunidades, a nivel de los hogares.
Ahí es donde hay que concienciar sobre la enfermedad y su prevención, explicar qué hacer cuando hay un caso, cómo derivar ese caso a los centros de tratamiento.
Esto debe hacerse en conjunto con la distribución de jabón, productos para el tratamiento del agua y medicinas, al mismo tiempo que se trabaja con las empresas distribuidoras de agua para mejorar la calidad del agua.
También hay acciones a realizar en materia de saneamiento, gestión de residuos y construcción de letrinas.
Este enfoque multisectorial a nivel de los hogares empodera a las comunidades para controlar y eliminar el cólera.
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