Anorexia nerviosa: cuáles son los síntomas, cómo intervenir

By cristiano antonino On 22 de marzo, 2023

La anorexia nerviosa es un trastorno alimentario que consiste en una valoración excesiva del peso y la forma corporal, por lo que se reduce la ingesta de alimentos y, en consecuencia, el peso tiende a ser considerablemente inferior al normal, poniendo en riesgo la salud de la persona.

La condición de bajo peso se acompaña de diversos síntomas psicológicos y conductuales que tienden a reforzar y mantener el trastorno, aumentando su severidad y llevando a la persona a experimentar un intenso malestar hasta el punto de dificultar su funcionamiento en la vida cotidiana.

¿Qué es la anorexia nerviosa?

La anorexia nerviosa (AN) es un trastorno de la conducta alimentaria que afecta predominantemente al sexo femenino, especialmente al grupo de edad de 14 a 18 años, aunque los primeros signos suelen aparecer ya en la preadolescencia o la adolescencia temprana.

Se caracteriza por una sobreestimación del peso y la forma corporal que conduce a una condición de bajo peso debido a una disminución, incluso drástica, en la ingesta de alimentos.

Los pacientes informan de un miedo intenso a aumentar de peso y una relación alterada con su cuerpo, que se experimenta con sentimientos de inadecuación e incomodidad: los pacientes tienden a verse a sí mismos con un peso normal o con sobrepeso a pesar de tener un peso muy inferior al normal.

Las preocupaciones por el peso pueden volverse cada vez más intensas e incapacitantes, llevando a la persona a sentir la necesidad de ejercer un control estricto y constante sobre la alimentación.

La falta de tratamiento de la afección conduce a una cronificación del trastorno, con un empeoramiento de los síntomas y un mayor deterioro en el funcionamiento diario de la persona.

Anorexia nerviosa: los síntomas

Los síntomas de la anorexia son variados e incluyen consecuencias tanto físicas como psicológicas.

Los problemas asociados con la anorexia nerviosa son particularmente graves y pueden, con el tiempo, tener consecuencias fatales.

De hecho, la anorexia es una de las psiquiátrico trastornos con la mayor tasa de mortalidad hasta la fecha.

Esto se debe a que el tratamiento suele iniciarse más tarde, cuando la enfermedad se ha vuelto crónica.

Las personas que padecen anorexia nerviosa, de hecho, suelen ocultar en la medida de lo posible tanto su delgadez como sus problemas con la ingesta de alimentos y niegan la presencia de un trastorno real.

El rechazo del tratamiento también es muy común, ya que esto conduciría a un aumento de peso.

Anorexia nerviosa, los síntomas físicos

La pérdida de peso severa típica de la anorexia nerviosa puede afectar el funcionamiento de los órganos con consecuencias muy graves.

Los trastornos que pueden desarrollar las personas que padecen anorexia son trastornos neurológicos, cardíacos, hormonales, gastrointestinales, pulmonares, hepáticos y renales.

En concreto, las principales manifestaciones físicas de la anorexia son:

Amenorrea (ausencia del ciclo menstrual), infertilidad o complicaciones durante el embarazo y el parto.
Fragilidad y debilitamiento de los huesos del cuerpo (osteopenia y osteoporosis) y uñas quebradizas.
Alteraciones dermatológicas, desde el desarrollo de dermatitis y xerosis, hasta el cabello quebradizo.
Problemas hematológicos e inmunitarios como anemia y defensas inmunitarias bajas.
Debilidad muscular con reducción de la masa magra.
Reducción de la presión arterial y frecuencia cardíaca lenta (bradicardia).
Enfermedades cardiovasculares graves (arritmias, prolapso mitral, volumen cardíaco reducido).
Desequilibrios electrolíticos y trastornos renales.
Problemas y trastornos gastrointestinales.
Sensación constante de frío y disminución de la temperatura corporal.
Disfunciones hormonales como el hipotiroidismo.

Anorexia nerviosa: síntomas psicológicos y conductuales

Además de los síntomas físicos y del bajo peso, existen una serie de otras manifestaciones psicológicas y conductuales que tienden a agravar y complicar el cuadro clínico, favoreciendo el ciclo de mantenimiento del trastorno.

Estos síntomas son:

Miedo intenso a aumentar de peso.
Disminución de la ingesta de alimentos, por lo tanto, de la ingesta de calorías, lo que resulta en una rápida pérdida de peso.
Presencia de “alimentos fóbicos”, es decir, alimentos que crean una fuerte ansiedad en la persona y por lo tanto son evitados.
Estricto control y cálculo de las calorías ingeridas, que muchas veces se concreta en el uso de aplicaciones en el teléfono móvil y el pesaje de cualquier alimento.
Necesita estar siempre en movimiento y aumentar exageradamente la actividad física diaria para quemar el exceso de calorías.
Presencia de rituales durante las comidas, como cortar repetidamente los alimentos en trozos muy pequeños.
Percepción alterada de la propia imagen corporal, también conocida como disipación corporal.
Baja autoestima, sentimientos de profunda insuficiencia y autodesprecio.
Manifestaciones obsesivo-compulsivas y rigidez de pensamiento.
Dificultad para reconocer y regular las emociones.
Dificultad para mantener la atención.
Déficits en la resolución de problemas.
Problemas de memoria.

Además, las personas con anorexia nerviosa pueden desarrollar trastornos psicológicos paralelos como depresión, ansiedad, pánico, insomnio y ser propensos al abuso de alcohol o sustancias.

¿Cómo se diagnostica la anorexia?

La valoración clínica suele ser realizada por un equipo de profesionales especializados en el tratamiento de los trastornos alimentarios.

El diagnóstico, por tanto, se realiza mediante la valoración conjunta del psicoterapeuta, el psiquiatra o internista y el nutricionista, que basarán su valoración en el material recogido a través de la entrevista clínica y de determinadas pruebas físicas y psicodiagnósticas.

El peso se evalúa mediante el Índice de Masa Corporal (IMC), un parámetro basado en la relación entre el peso y el cuadrado de la altura expresado en metros.

Los que tienen un peso normal según este cálculo están en el rango de 18.5 a 24.9.

Quienes padecen anorexia, en cambio, presentan valores más bajos, relacionados con la categoría de bajo peso y la gravedad del padecimiento.

Más específicamente:

Leve: índice de masa corporal ≥ 17 kg/m2
Moderado: índice de masa corporal 16-16.99 kg/m2
Grave: índice de masa corporal 15-15.99 kg/m2
Extremo: índice de masa corporal < 15 kg/m2

Los criterios diagnósticos psicológicos de la anorexia nerviosa son los establecidos en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM 5, 2014). Son por tanto modelos diagnósticos específicos que siguen tres criterios:

Restricción de la ingesta calórica en relación con las necesidades, lo que conduce a un peso corporal significativamente bajo en el contexto de la edad, el género, la trayectoria de desarrollo y la salud física. El peso corporal significativamente bajo se define como inferior al peso mínimo normal o, para niños y adolescentes, inferior al peso mínimo esperado.
Miedo intenso a aumentar de peso o engordar, o comportamiento persistente que interfiere con el aumento de peso, incluso si es significativamente bajo.
Alteración en la forma en que el individuo experimenta el peso o la forma corporal, influencia excesiva del peso o la forma corporal en los niveles de autoestima, o falta persistente de reconocimiento de la gravedad de la condición de bajo peso actual.

Además de los criterios de diagnóstico que acabamos de enumerar, existen dos subtipos de personas con anorexia nerviosa:

Tipo restringido: durante los últimos 3 meses, el individuo no ha presentado episodios recurrentes de atracones o conductas de eliminación (p. vómitos o uso inadecuado de laxantes, diuréticos o enemas). En este subtipo, la pérdida de peso se consigue principalmente mediante dieta, ayuno y/o actividad física excesiva.
Tipo atracones/eliminación: Durante los últimos 3 meses, el individuo ha presentado episodios recurrentes de atracones o conductas de eliminación (es decir, vómitos autoinducidos o uso inadecuado de laxantes, diuréticos o enemas).

¿Cómo se trata la anorexia nerviosa?

Al igual que ocurre con el diagnóstico, el tratamiento de la anorexia nerviosa implica un abordaje multidisciplinar y por tanto la intervención conjunta de psicoterapeuta, psiquiatra y/o internista y nutricionista, de manera de intervenir en los diferentes frentes sobre los que actúa la sintomatología.

El psicoterapeuta interviene de diferentes formas según la sintomatología que presente la persona, yendo a trabajar diferentes factores, desde la motivación al tratamiento, pasando por los mecanismos que generan la ansiedad y el miedo a engordar, hasta la prevención de recaídas.

Todo se aborda con respeto por la experiencia emocional y la historia de vida del paciente, basado en un enfoque colaborativo (y no coercitivo).

El médico psiquiatra y/o internista es generalmente el coordinador y gestor del proceso de tratamiento, actuando mediante el seguimiento de las condiciones de salud del paciente, así como interviniendo en eventuales terapias farmacológicas y proporcionando prescripciones e indicaciones médicas.

El nutricionista o dietista, por su parte, será el encargado de trazar el régimen dietético a seguir, de acuerdo con el paciente, intervenir sobre las alergias, intolerancias o elecciones alimentarias, informar correctamente sobre la educación dietética y promover la la recuperación del peso normal.

Será central en el proceso de análisis el trabajo sobre la adquisición de la conciencia de la enfermedad, la motivación para seguir los tratamientos indicados por los especialistas, la contención de los síntomas, los mecanismos de mantenimiento de la conducta y la prevención de futuras recaídas.

Existen varias formas de psicoterapia y se ha encontrado que todas son moderadamente efectivas en el tratamiento de la anorexia nerviosa.

Actualmente, las guías oficiales de varias asociaciones en el campo y publicaciones científicas recientes generalmente recomiendan un enfoque psicoterapéutico cognitivo-conductual o un enfoque basado en la terapia familiar.

Por lo general, el curso del tratamiento para la anorexia nerviosa varía de 6 meses a 2 años, pero puede estar influenciado por varios factores, subjetivos o ambientales; por lo tanto, cada plan de tratamiento se establece de acuerdo a las necesidades y condiciones específicas de la persona.

Fundamental, en estos términos, es tanto la intervención preventiva como la prevención de recaídas: la persona que experimenta la aparición de los síntomas debe, por tanto, informar de inmediato a su médico y psicoterapeuta para que puedan intervenir antes de que el trastorno empeore.