Cáncer de páncreas: ¿cuáles son los síntomas característicos?

El cáncer de páncreas, que en el 60% de los casos se presenta en la cabeza, se manifiesta cuando ciertas células se multiplican de forma descontrolada y muy agresivamente invaden la glándula, el duodeno, las vías biliares y metastatizan prematuramente en otros distritos (principalmente en el hígado a través de la vena porta que lo atraviesa)

El páncreas es un órgano de forma triangular ubicado en la porción central y más profunda del abdomen, entre el estómago y la columna vertebral.

Está dividido en tres partes:

  • la porción más grande, que está en contacto directo con el duodeno y se denomina cabeza;
  • el medio, que está en una posición intermedia y se llama el cuerpo;
  • la más delgada y más distal, en contacto con el bazo, que recibe el nombre de cola.

El páncreas tiene una doble función, endocrina por un lado y exocrina por otro.

El primer término hace referencia a su capacidad para secretar al torrente sanguíneo las hormonas que sintetiza (insulina y glucagón, que permiten regular la glucosa en sangre), mientras que la función exocrina consiste en la producción de enzimas digestivas que, al ser introducidas directamente en el tubo digestivo a nivel duodenal, favorecen y condicionan el proceso digestivo junto con la bilis.

Cáncer de páncreas: la incidencia de la enfermedad

Lamentablemente, hoy en día el cáncer de páncreas sigue estando entre los tumores de pronóstico más severo, en parte porque la enfermedad, en sus primeras etapas (cuando sin duda tendría un mayor margen de curabilidad), no da síntomas claros y cuando estos aparecen ya ha comenzado a extenderse a los órganos circundantes y las posibilidades de curación son muy escasas.

En los últimos 15 años, la incidencia de esta enfermedad en nuestro país ha aumentado alrededor de un 59%, pasando de 8,602 nuevos diagnósticos por año en 2002 a 13,700 este último año.

Los síntomas característicos del cáncer de páncreas

El diagnóstico precoz del cáncer de páncreas como hemos dicho es extremadamente difícil, ya que los síntomas iniciales de la enfermedad son en su mayoría bastante inespecíficos, difíciles de interpretar y fácilmente atribuibles a otros procesos mórbidos.

De hecho, los pacientes generalmente informan la aparición gradual de quejas como anorexia, estado de malestar general, náuseas, fatiga y dolor en la región mediogástrica o en la espalda con pérdida de peso, y esto particularmente en las etapas más avanzadas de la enfermedad. enfermedad.

El dolor en la región gástrica media es un síntoma común en el cáncer de páncreas, con radiación en la región abdominal media o lumbar.

La presencia de dolor en la espalda es motivo de especial preocupación, ya que en la mayoría de los casos indica invasión por parte del tumor del plexo nervioso esplácnico, que se encuentra en esta zona.

A menudo, el dolor es constante y progresivo con el tiempo, especialmente después de una comida o al acostarse en la cama por la noche.

La pérdida de peso puede estar relacionada en parte con la anorexia asociada al cáncer, pero esencialmente con la malabsorción subclínica causada por insuficiencia pancreática exocrina debida a la obstrucción del conducto pancreático por el tumor.

Por estas razones, los pacientes a menudo se quejan de diarrea y heces grasosas malolientes.

Las náuseas y la saciedad temprana debido a la obstrucción gástrica o al vaciado gástrico lento por el tumor también pueden contribuir a la pérdida de peso.

En muchos casos, la aparición de la diabetes es de difícil control, meses antes de que se descubra el cáncer, por lo que se debe considerar la sospecha de cáncer de páncreas en pacientes mayores de 70 años con un nuevo diagnóstico de diabetes y sin otros factores de riesgo para esta enfermedad.

El signo más característico del carcinoma de cabeza de páncreas es la ictericia obstructiva indolora. Los pacientes pueden presentar heces acólicas (blancas), orina oscura y una piel con picazón incómoda como únicos signos clínicos, antes de que ellos o sus familiares noten un cambio en el color de la piel.

Los médicos generalmente pueden reconocer la ictericia clínica cuando la bilirrubina total alcanza 2.5-3 mg%, mientras que los pacientes o sus familiares generalmente no notan la ictericia clínica hasta que la bilirrubina total alcanza 6-8 mg%. En muchos casos, un estado depresivo precede a la aparición de los síntomas clínicos de la enfermedad, como una tromboflebitis migrans (signo de Trousseau) o una trombosis venosa (síndrome paraneoplásico).

Exploración física del cáncer de páncreas

El dolor en la región mediogástrica con irradiación lumbar, como hemos señalado, es el síntoma de presentación más común en pacientes con cáncer de páncreas.

Sin embargo, en el momento en que los síntomas se hacen evidentes, alrededor de un tercio de los pacientes todavía no experimentan dolor, un tercio de dolor moderado y un tercio de dolor intenso.

Sin embargo, todos los pacientes experimentan un dolor profundo en algún momento del curso clínico.

Los pacientes con ictericia clínica presentan una vesícula biliar palpable (es decir, el signo de Courvoisier) y excoriaciones cutáneas por rascado debido a un prurito intratable.

En estadios más avanzados los pacientes manifiestan ascitis, masa abdominal palpable, hepatomegalia por metástasis hepáticas o esplenomegalia por obstrucción de la vena porta.

Las metástasis subcutáneas (también llamadas nódulos o nódulos de Sister Mary Joseph) en el área paraumbilical indican enfermedad avanzada.

Una masa metastásica en la cavidad pélvica puede ser palpable en el examen rectal (signo de Blumer).

Puede palparse un nódulo metastásico detrás del extremo medial de la clavícula izquierda (nódulo de Virchow).

Sin embargo, también pueden estar involucrados otros ganglios linfáticos en el área cervical.

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