Leucemia: los tipos, síntomas y tratamientos más innovadores
Cuando hablamos de leucemia, no hablamos de una sola enfermedad, sino de un grupo de cánceres de la sangre causados por la proliferación descontrolada de células madre hematopoyéticas, denominadas leucemias o blastos, es decir, aquellas células aún inmaduras que crecen para dar lugar a los componentes de nuestra sangre: glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas
Las células madre sanguíneas se originan en la médula ósea, están presentes en adultos principalmente en los huesos planos (como la pelvis, el esternón, el cráneo, las costillas, las vértebras, las escápulas) y pueden seguir 2 líneas de desarrollo
- las células de la línea mieloide dan lugar a Las células blancas de la sangre (particularmente monocitos neutrófilos), plaquetas y glóbulos rojos;
- las células de la línea linfoide dan origen a los glóbulos blancos, también llamados linfocitos.
Como resultado de mutaciones genéticas y mecanismos complejos, que aún no se han dilucidado por completo, las células madre pueden detener prematuramente su desarrollo, o pueden adquirir la capacidad de replicarse sin límite y volverse resistentes a los mecanismos de muerte celular programada (apoptosis).
Cuando esto sucede, las células inmaduras invaden la médula, la sangre y, a veces, los ganglios linfáticos, el bazo y el hígado y, por lo tanto, dan lugar a la leucemia.
Los diferentes tipos de leucemia
Uno de los factores que clasifican la enfermedad es su velocidad de progresión: las formas agudas tienen un curso de tiempo corto o muy corto y también presentan un bloqueo de la maduración celular, mientras que las formas crónicas tienen una evolución más lenta, en las que la capacidad de maduración de los precursores de la médula no obstante se mantiene, aunque puede ser anormal.
Según el Registro Nacional de Cáncer de Italia, las formas más frecuentes son:
- linfática crónica (33.5% de todas las leucemias);
- mieloide aguda (26.4%);
- mieloide crónica (14.1%);
- linfático agudo (9.5%).
Datos sobre leucemias
Los cánceres que afectan a las células sanguíneas son mucho más frecuentes en la infancia que en la edad adulta.
En particular, la leucemia linfoblástica aguda representa el 75 % de todas las leucemias diagnosticadas en niños de hasta 14 años, mientras que la leucemia mieloide aguda representa el 15-20 %.
En los adultos, en cambio, la mayoría de las leucemias agudas son formas mieloides, mientras que las leucemias linfoblásticas son menos frecuentes, en torno al 25-30%.
Las leucemias crónicas, por el contrario, son propias de la edad adulta, mientras que son raras en la infancia.
Aunque la incidencia de las leucemias está creciendo, con casi 8,000 nuevos casos diagnosticados en Italia, la mortalidad está disminuyendo gracias a una mejora continua y constante en el tratamiento.
Síntomas de las leucemias agudas
En las primeras etapas, las leucemias crónicas pueden no presentar síntomas porque las células leucémicas interfieren de forma limitada con las funciones de otras células.
A diferencia de las leucemias agudas, los síntomas aparecen pronto y pueden empeorar muy rápidamente.
La fiebre, los sudores nocturnos, el cansancio y la fatiga, los dolores de cabeza, los dolores óseos y articulares, la pérdida de peso, la palidez, generalmente se asocian con la deficiencia de glóbulos rojos, por lo tanto, con una condición de anemia importante.
En caso de deficiencia de plaquetas, también pueden aparecer pequeñas hemorragias en la cavidad oral o en el tracto gastrointestinal o manchas en la piel.
En un paso posterior, pero siempre muy rápido, también pueden aparecer hemorragias más profundas en el cerebro o el tracto gastrointestinal.
Mientras que en el caso de la proliferación de glóbulos blancos, pueden presentarse síntomas similares a un síndrome de gripe fuerte, como fiebre continua pero bien tolerada.
A veces, los blastos leucémicos también pueden infiltrarse en órganos como el estómago, los intestinos, los riñones, los pulmones o el sistema nervioso, dando síntomas específicos que indican un mal funcionamiento del órgano afectado.
Los tratamientos y terapias más innovadores contra la leucemia
En los últimos años ha habido una mejora constante y progresiva en el pronóstico de la enfermedad por dos razones: sabemos más sobre los factores que subyacen a estas enfermedades, en particular las mutaciones genéticas asociadas a las formas más agresivas, y por lo tanto podemos proceder con el trasplante en etapas tempranas, cuando el paciente está menos comprometido, se ha sometido a menos terapias y se pueden lograr mejores resultados; y una mejora constante en las terapias que se combinan sobre la base de las características de la enfermedad del paciente individual.
Lucha contra la leucemia: trasplante de células madre hematopoyéticas
El trasplante de progenitores hematopoyéticos es una de las opciones de tratamiento que se utilizan para sustituir las células enfermas, destruidas por altas dosis de quimio o radioterapia, por otras sanas de un donante compatible.
A menudo, el donante es un hermano o familiar, pero también puede ser un extraño que posee células compatibles con las del paciente.
En algunos casos, este enfoque puede curar definitivamente la leucemia, especialmente en pacientes más jóvenes, y puede usarse para formas que ya no responden a la quimioterapia.
Por eso es importante inscribirse en el registro de donantes de médula ósea, un simple gesto que permite, mediante la extracción de una pequeña cantidad de sangre o saliva para la tipificación genética, salvar una vida en el futuro.
Quimioterapia e inmunoterapia con células CAR-T
Además del trasplante, otras terapias disponibles en la actualidad son la quimioterapia combinada con otros enfoques destinados a estimular el sistema inmunitario para que reconozca y destruya las células leucémicas, como, por ejemplo, el interferón alfa utilizado para ralentizar el crecimiento de las células tumorales, o los anticuerpos monoclonales capaces de dirigirse a las células leucémicas, promoviendo su destrucción por el sistema inmunológico.
Un enfoque terapéutico innovador en los últimos años es la inmunoterapia con células CAR-T, una opción disponible para ciertas leucemias que no responden a los tratamientos convencionales.
Las células CAR-T son los propios linfocitos T del paciente que se modifican genéticamente para equiparse con la molécula CAR (receptor de antígeno quimérico).
Gracias a esta molécula, una vez reintroducidas en el paciente, las células CAR-T son capaces de reconocer específicamente las células tumorales y atacarlas y destruirlas de manera efectiva.
La leucemia es precisamente el primer cáncer que se trata con esta herramienta terapéutica, que está disponible en Italia desde 2019.
La investigación de la leucemia no se detiene
La investigación sigue siendo el pilar para mejorar el pronóstico de estas enfermedades: reducir las toxicidades asociadas al trasplante de progenitores hematopoyéticos y mejorar el trasplante también de donantes externos o haploidénticos (padres para hijos y viceversa), son 2 de los objetivos alcanzados en los últimos años.
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