¿Qué es un tumor y cómo se forma?
El término tumor, o cáncer, no se refiere a una sola enfermedad, sino a un grupo de diferentes enfermedades que pueden afectar a casi cualquier célula del cuerpo.
Las células del cuerpo crecen y se dividen en nuevas células; cuando envejecen o se dañan, mueren y son reemplazadas por nuevas células.
En el cáncer, este proceso sale mal: las células dañadas sobreviven y terminan dividiéndose (y por lo tanto multiplicándose) hasta tal punto que crean una acumulación de células que llamamos tumor.
Los tumores pueden ser sólidos, cuando son masas de tejido, pero también líquidos, como en el caso de los cánceres de sangre.
Tumor benigno y maligno
Cuando hablamos de tumores, normalmente nos referimos a tumores "malignos" (o cáncer), pero a menudo oímos hablar de tumores "benignos".
Los tumores benignos se caracterizan por el crecimiento de unas pocas células que se superan entre sí, creando masas que pueden ser bastante grandes, pero que permanecen confinadas, conservan las características del tejido del que se originan y no tienden a invadir los órganos circundantes ni a hacer metástasis. (el mecanismo por el cual las células cancerosas se diseminan a otras partes del cuerpo a través de la sangre o los vasos linfáticos, colonizando otros órganos y tejidos). En general, una vez extirpados, los tumores benignos no tienden a reaparecer como suelen hacerlo los tumores malignos.
Los tumores malignos (o cáncer) pueden invadir los tejidos vecinos o diseminarse a otros órganos.
A medida que crecen, algunas células cancerosas pueden desprenderse de su ubicación original y viajar a través de la sangre o el sistema linfático a lugares distantes del cuerpo y producir metástasis.
Génesis de un tumor: características de las células cancerosas.
Las células cancerosas tienen características que las diferencian de las células normales y les permiten crecer sin control.
Las células cancerosas también son menos especializadas que las células normales. Así, mientras que las células normales se transforman en tipos celulares con funciones específicas, las células cancerosas no se especializan, sino que crecen como lo hacen sin detenerse, en parte porque son capaces de ignorar tanto las señales que las provocan como las señales de apoptosis. proceso natural, controlado genéticamente, de muerte celular programada, en el que las células se eliminan del cuerpo sin causar daño tisular.
Sin apoptosis, el cuerpo no puede eliminar las células innecesarias, que luego forman una masa.
Las células tumorales también pueden influir en el microambiente, es decir, el entorno celular y extracelular alrededor del cual se desarrolla el tumor y que incluye los vasos sanguíneos circundantes, las células del sistema inmunológico, las células conjuntivas y más.
También pueden eludir el sistema inmunológico, que es responsable de proteger al cuerpo de infecciones y otras afecciones a través de un conjunto de órganos, tejidos y células especializados. De hecho, aunque el sistema inmunológico generalmente elimina las células dañadas o anormales del cuerpo, algunas células cancerosas pueden esconderse.
¿Cómo surge el cáncer?
El cáncer es una enfermedad genética, causada por cambios en los genes que controlan cómo funcionan las células y cómo se reproducen.
Los cambios genéticos que causan el cáncer rara vez se transmiten de padres a hijos, por lo que el cáncer generalmente no es una enfermedad hereditaria.
De hecho, en la gran mayoría de los casos estos cambios genéticos aparecen durante la vida de un individuo debido a errores en la división celular o debido a daños en el ADN ligados a factores de riesgo ambientales, como sustancias químicas en el humo o radiación como la radiación ultravioleta.
¿Cómo se propaga el cáncer?
El proceso por el cual las células cancerosas se diseminan a otras partes del cuerpo se llama metástasis. Un cáncer que se ha desarrollado en un lugar diferente de donde se originó se llama cáncer metastásico.
El cáncer metastásico conserva el mismo nombre y está formado por el mismo tipo de células cancerosas que el cáncer primario; por ejemplo, el cáncer de mama que se disemina y forma un tumor metastásico en los pulmones es un cáncer de mama metastásico, no un cáncer de pulmón.
Los tumores metastásicos pueden causar graves daños al funcionamiento del organismo; la mayoría de las personas que mueren de cáncer mueren precisamente a causa de metástasis.
No todos los cambios en los tejidos equivalen a un tumor
No todos los cambios que ocurren en los tejidos son tumores; sin embargo, algunos cambios pueden, si no se tratan, convertirse en cáncer, y es bueno controlarlos. Algunos ejemplos son:
La hiperplasia ocurre cuando las células de un tejido se dividen más rápido de lo normal, lo que provoca una acumulación de células que da como resultado un aumento en el tamaño de un órgano o tejido en particular. Puede ser causada por varios factores y afecciones, incluida la irritación crónica.
La displasia es una afección más grave que la hiperplasia e indica un cambio morfológico, cuantitativo y cualitativo en una estructura celular de un tejido determinado, a menudo epitelial.
En el caso de la displasia, las células aparecen entonces "anormales" en forma, color o estructura porque han adquirido características diferentes a las de las células sanas.
El carcinoma in situ es una proliferación de células epiteliales anormales, que tienen características morfológicas y biológicas de malignidad, pero que no poseen la capacidad de invadir tejidos más allá de la membrana basal: esto significa que no pueden alcanzar vasos sanguíneos, vasos linfáticos y, por tanto, no puede crear metástasis.
Sin embargo, algunos carcinomas in situ pueden convertirse en cáncer y, por lo tanto, generalmente se tratan.