Bronchiolite à l'âge pédiatrique : le virus respiratoire syncytial (VRS)
Le virus respiratoire syncytial (VRS) est la principale cause de bronchiolite, une infection pulmonaire qui peut être grave au cours de la première année de vie.
Le virus respiratoire syncytial (également appelé VRS) est répandu et contagieux et, comme le virus de la grippe, provoque des épidémies annuelles
Elle se transmet par voie aérienne – par inhalation de gouttelettes générées par un éternuement ou une toux – ou par contact direct de sécrétions nasales infectées avec les muqueuses des yeux, de la bouche ou du nez.
La période de plus grande contagiosité se situe entre novembre et avril, avec un pic en janvier, février et mars.
La période d'incubation (temps entre l'exposition et les symptômes) est d'environ quatre à six jours.
Le virus respiratoire syncytial (VRS) est la cause la plus fréquente de bronchiolite (inflammation des petites voies respiratoires des poumons) et de pneumonie chez les enfants de moins de deux ans
Cependant, il peut infecter les enfants de tout âge, bien qu'il soit plus fréquent chez ceux entre 2 et 8 mois.
La plupart des enfants sont infectés au moins une fois au cours des deux premières années de leur vie mais ne développent pas toujours des manifestations graves.
Les enfants peuvent également être réinfectés par le virus car une première infection par le virus respiratoire syncytial ne les immunise pas complètement ; cependant, les infections ultérieures sont généralement plus bénignes que la première.
Les jeunes enfants – nourrissons ou dans les premiers mois de la vie – sont plus à risque de développer une forme plus grave de la maladie.
Chez les personnes nées prématurément ou atteintes d'une maladie pulmonaire chronique, ou qui ont certaines maladies cardiaques et neuromusculaires, l'infection par le VRS peut entraîner des complications respiratoires graves (insuffisance respiratoire avec manque d'oxygénation) et une pneumonie, qui peuvent devenir mortelles.
De plus, il semble établi que l'infection par le VRS chez les nourrissons est liée au développement de l'asthme au cours des années ultérieures.
Le stade précoce du SRV chez les nourrissons et les jeunes enfants est souvent bénin, semblable à un rhume
Chez les enfants de moins de 3 ans, la maladie peut se propager aux voies respiratoires inférieures et provoquer une toux et une respiration sifflante.
Chez certains, l'infection évolue vers une maladie respiratoire grave (bronchiolite) nécessitant une hospitalisation pour aider l'enfant à respirer.
Chaque enfant peut présenter des symptômes différemment, mais les plus courants sont :
- Nez qui coule, fièvre, toux;
- Apnée (courtes périodes sans respiration);
- Apathie, apathie;
- Refus de manger;
- Respiration sifflante (sifflement lors de la respiration);
- Rétractions de la paroi thoracique ;
- Respiration rapide;
- Cyanose (coloration bleue autour des lèvres).
Le diagnostic repose sur les symptômes et leur présence à certaines périodes de l'année, mais cela est souvent difficile car les symptômes du virus respiratoire syncytial ressemblent à ceux d'autres infections.
La maladie chez d'autres membres de la famille, ou à l'école maternelle, et la période de l'année peuvent fournir un indice.
En plus de l'anamnèse complète et de l'examen de l'enfant, un test des sécrétions respiratoires (écouvillonnage nasal ou salivaire) peut révéler la présence du virus.
Les directives internationales et nationales recommandent que les enfants à haut risque de grande prématurité ou présentant une maladie cardiaque, pulmonaire ou neuromusculaire et d'autres maladies débilitantes reçoivent le médicament palivizumab pour les protéger des complications graves de la maladie.
Le palivizumab est un anticorps monoclonal (un anticorps contre le VRS, fabriqué en laboratoire) qui est généralement administré mensuellement pendant la « saison » du virus respiratoire syncytial, de la fin de l'automne au printemps, avec de simples injections intramusculaires.
Ce n'est donc pas un vaccin et ne prévient pas l'infection mais réduit la gravité de la maladie éventuelle et raccourcit le séjour à l'hôpital.
Pour protéger les enfants fragiles, il est important que toutes les personnes en contact avec eux se lavent toujours les mains à l'eau tiède et au savon avant de les toucher.
Il est également important de garder l'enfant à l'écart de la fumée et des endroits bondés comme les centres commerciaux.
Une évaluation minutieuse avec le pédiatre référent permettra de décider du placement ou non de l'enfant fragile à la crèche en période épidémique.
De nombreuses recherches sur le développement d'un vaccin sont à un stade avancé.
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