Séisme : différence entre magnitude et intensité

By Cristiano-Antonino On 4 avril 2023

Chaque fois qu'un tremblement de terre se produit, deux données fournies pour indiquer sa magnitude sont la magnitude et l'intensité

Le premier est indiqué sur la base d'une échelle dite de Richter, tandis que le second sur la base de l'échelle de Mercalli.

Quelle est la différence entre ces deux paramètres ?

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Intensité et échelle de Mercalli

L'intensité est un paramètre qui permet d'établir les effets que tremblement de terre a causé sur le territoire.

Dans le calcul de l'intensité, on tient surtout compte des effets sur les structures humaines : habitations, infrastructures, bâtiments.

Les effets sur le territoire sont également pris en considération, comme les modifications de la topographie, le bouleversement du réseau d'eau, la génération de glissements de terrain : mais cela n'arrive que pour les séismes destructeurs. P

Pour mesurer l'intensité, on utilise l'échelle de Mercalli, modifiée au début des années 1900 par les scientifiques Cancani et Sieberg et donc plus correctement appelée échelle MCS (Mercalli-Cancani-Sieberg).

L'échelle va du premier degré, c'est-à-dire lorsque le tremblement de terre n'a aucun effet sur les structures de l'homme et n'est perçu par l'homme qu'à travers des instruments (sismographes), jusqu'au douzième degré : destruction totale des bâtiments de l'homme.

Les degrés intermédiaires sont établis sur la base d'une série d'effets tels que la stabilité des bâtiments, le balancement des objets dans les maisons, le comportement des animaux, le balancement des fluides, etc.

À partir du degré VI-VII, il y a des blessures aux bâtiments.

L'intensité est donc un paramètre qui dépend strictement du comportement des ouvrages artificiels vis-à-vis des ondes sismiques, et n'est pas nécessairement lié à la puissance du séisme.

L'intensité varie également en raison de l'amplification locale des ondes sismiques, pour ce que l'on appelle la réponse sismique locale.

L'intensité sera plus importante dans les zones alluviales, avec des sédiments fluviaux ou lacustres, moindre dans les zones rocheuses.

Enfin, un élément important est la profondeur de l'hypocentre : des événements sismiques très forts (forte magnitude) mais à de grandes profondeurs, ont des effets minimes sur le territoire.

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Magnitude et échelle de Richter

La magnitude est utilisée pour exprimer la magnitude et la puissance d'un tremblement de terre sur la base d'une échelle relative, l'échelle de Richter.

Plus la magnitude est élevée, plus le tremblement de terre est important

La magnitude est étroitement liée à l'énergie libérée : plus la magnitude est élevée, plus l'énergie libérée à l'hypocentre par le séisme est importante.

C'est donc un paramètre physique, qui exprime une grandeur.

C'est un paramètre objectif et sans ambiguïté : un séisme ne peut pas avoir différentes magnitudes.

Tout au plus, il peut y avoir de petites marges d'erreur selon comment et par qui il a été calculé.

Ce n'est pas le seul paramètre à considérer en cas de séisme, mais c'est certainement un fait très important pour comprendre son ampleur.

Les stations sismographiques sont utilisées pour mesurer la magnitude d'un tremblement de terre.

Les plus petits tremblements de terre perçus par les humains ont généralement une magnitude ne dépassant pas 2.0, tandis que le tremblement de terre le plus fort jamais enregistré a été celui du Chili en 1960 avec une magnitude de 9.5.

Exemples de différence entre l'échelle de Richter et l'échelle de Mercalli

Mise en situation :

Un tremblement de terre de magnitude élevée (par exemple 5.0 sur l'échelle de Richter) aura :

une intensité très faible sur l'échelle de Mercalli (par exemple 4e degré) si elle survient dans une ville construite avec des critères antisismiques,
une intensité plus élevée sur l'échelle de Mercalli (par exemple 8°) si elle se produit dans une ville avec des bâtiments déjà dangereux et/ou construits sans critères antisismiques.

Exemple numéro 2 :

Un séisme de très forte magnitude (par exemple 7.0 sur l'échelle de Richter) aura des effets nuls sur le territoire en plein désert et donc une très faible intensité (2ème degré sur l'échelle de Mercalli).

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