Gravidanza isterica nell’uomo (sindrome di Couvade): cause, sintomi, diagnosi, cure

da Cristiano Antonino il Lug 23, 2022

Con “pseudociesi” o “gravidanza isterica” in medicina e psicologia si indica la comparsa di sintomi e segni clinici o subclinici tipicamente associati alla gravidanza in individui che NON sono effettivamente gravidi

La comparsa di sintomi e segni di una gravidanza, in assenza di essa, è fondamentalmente causata da un trauma di natura psicologica e – spesso – al desiderio eccessivo di essere madre in individui (femmine e maschi) che, per diversi motivi, non possono esserlo.

La falsa convinzione di essere incinta include vari segni e sintomi come ad esempio petto dolente con secrezioni, crescita addominale e sensazioni soggettive di un feto che si muova all’interno dell’addome.

La psicoterapia, la farmacoterapia con antidepressivi o antipsicotici e, in rari casi, la terapia ormonale o quella chirurgica, sono necessari come trattamento.

Sinonimi di pseudociesi sono: “gravidanza isterica” o “falsa gravidanza” o “pseudogravidanza” o “gravidanza fantasma“

La falsa gravidanza viene talvolta definita “gravidanza delirante“, anche se le due espressioni non sono esattamente equivalenti. In inglese la pseudociesi prende il nome di: “false pregnancy” o “pseudocyesis” o “phantom pregnancy” o “hysterical pregnancy” o “delusional pregnancy”.

La parola pseudociesi deriva dal termine greco “pseudes” che significa “falso” e da “kyesis” che significa “gravidanza”.

La gravidanza isterica può interessare entrambi i sessi a qualsiasi età, tuttavia tende ad interessare maggiormente donne in giovane età, generalmente tra i 30 ed i 35 anni.

Negli uomini colpisce generalmente tra i 30 ed i 40 anni.

Sindrome di Couvade (gravidanza simpatica)

Pur essendo maggiormente diffusa tra le donne, la gravidanza isterica può interessare anche gli uomini ed in questo caso prende il nome di sindrome di Couvade o “gravidanza simpatica”.

Nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5) la falsa gravidanza è un disturbo somatoforme elencato come “non classificato altrove“, il che significa che è in una categoria a sé stante, diverso da altri disturbi dei sintomi somatici come il disturbo dei sintomi neurologici funzionali (precedentemente noto come disturbi di conversione).

Cause fattori di rischio della gravidanza isterica nell’uomo

Le cause specifiche della gravidanza isterica nell’uomo non sono state ancora del tutto chiarite, tuttavia è oggi certo che alla sua base possono sussistere due tipi di fattori, che possono agire singolarmente od in sinergia: fattori psicologici/psichiatrici e fattori biologici/ neuroendocrini.

In alcuni casi certi farmaci possono favorire la comparsa di alcuni sintomi.

Fattori psicologici e psichiatrici della gravidanza isterica nell’uomo

La maggior parte dei casi di pseudociesi sono causati da fattori psichici ed in tal senso sono considerati “disturbi somatoformi“.

Con “disturbo somatoforme” (in inglese “somatic symptom disorder” o “somatoform disorder“) in medicina e psicologia si identifica un gruppo di varie tipologie di disturbi psichici caratterizzati dalla presenza di sintomi fisici che apparentemente fanno pensare a malattie o condizioni di natura organica, mentre in realtà sono in parte o totalmente causate da un disagio psichico ed alla cui base non risulta possibile rintracciare fenomeni fisiopatologici documentabili, almeno secondo le attuali conoscenze scientifiche.

Il campo di studio che si occupa dei disturbi somatoformi è la psicosomatica.

Semplificando i concetti: nella maggioranza delle gravidanze isteriche maschili, un disagio psicologico viene “somatizzato” dal soggetto, cioè viene trasformato in sintomi o segni tipici della gravidanza.

Condizioni psicologiche che possono favorire la falsa gravidanza sono:

disagio psichico presente negli individui che, pur essendo nati uomini, si identificano col sesso femminile;
empatia nei confronti di una compagna o moglie incinta;
recente perdita di un figlio;
recente aborto da parte della propria moglie o compagna;
problemi di infertilità o sterilità nella coppia;
qualsiasi difficoltà che impedisca l’avere una gravidanza.

Disturbi psichiatrici, come ansia o disturbi dell’umore, disturbi della personalità e schizofrenia possono favorire la falsa gravidanza maschile.

Alcuni uomini depressi possono aumentare di peso a causa della ridotta attività fisica e delle cattive abitudini alimentari, cosa che avviene anche in alcuni pazienti con bulimia nervosa e binge eating disorder.

Possibili fattori biologici che possono favorire la falsa gravidanza maschile, sono:

calcoli biliari;
tumori addominali di grandi dimensioni;
tumori secernenti ormoni;
epatopatia alcolica con megalia del fegato
colecistite;
infezioni del tratto urinario;
grave stitichezza;
aumento della concentrazione di ormoni femminili.

Alcuni farmaci, come gli antipsicotici, possono indurre sintomi simili alla gravidanza.

Fattori di rischio che aumentano le possibilità di soffrire di gravidanza isterica nell’uomo, sono:

età tra i 30 ed i 40 anni;
depressione, schizofrenia, disturbi d’ansia e della personalità o altri disturbi psichiatrici;
basso livello di istruzione;
identificazione col sesso femminile;
problemi coniugali;
storia di aborti precedenti alla falsa gravidanza;
modelli di relazione instabili;
storia di abuso da parte dei genitori;
privazione sociale;
povertà;
basso status socioeconomico;
disoccupazione;
sovrappeso od obesità;
elevate assunzioni di alcolici;
assunzione di alcuni farmaci;
recente perdita di un figlio.

Sintomi e segni

I sintomi della pseudociesi sono simili ai sintomi della vera gravidanza e – ad una indagine superficiale – è spesso indistinguibile da essa.

Sono presenti vari segni e sintomi, tra cui:

nausea mattutina;
frequenti episodi di vomito;
variazione improvvisa ed inusuale dei gusti;
aumento dell’olfatto;
aumento progressivo di peso corporeo;
aumento del volume dell’addome;
tensione addominale;
aumento del volume delle mammelle;
tensione e dolore alle mammelle;
perdite di liquido dai capezzoli;
sensazioni di movimento e contrazioni fetali;
minzione frequente.

La durata dei sintomi varia tipicamente da alcune settimane a nove mesi.

Disturbo di conversione

La gravidanza isterica insorge generalmente in seguito a stress psichico intenso e può essere uno dei sintomi del disturbo di conversione (nevrosi isterica).

Con “disturbo di conversione” o “isteria di conversione” o “nevrosi isterica” o “isteria” (in inglese “conversion disorder” da cui l’acronimo “CD”, o “functional neurologic symptom disorder”) in medicina e psicologia si indica un tipo specifico di disturbo somatoforme che consiste nella presenza di sintomi fisici, generalmente neurologici, causati da un conflitto psichico o emozionale che sono inconsciamente convertiti dal paziente in sintomi con caratteristiche simili a quelle di una patologia o condizione organica.

Altri possibili sintomi del disturbo di conversione sono la cecità isterica, la sordità isterica, le convulsioni, la paralisi e l’amnesia isterica.

Diagnosi di gravidanza isterica nell’uomo

In presenza di un uomo che mostra segni di gravidanza, a meno che non si tratti di una donna che abbia cambiato sesso mantenendo l’apparato riproduttore intatto, è ovviamente facile per il medico intuire di trovarsi di fronte ad una falsa gravidanza.

Per convincere il paziente che sia effettivamente interessato da gravidanza isterica, si può mostrar lui l’assenza del feto tramite ecografia.

Il medico non deve però mai sottovalutare i sintomi del paziente: in alcuni casi i falsi sintomi della gravidanza possono infatti mascherare condizioni mediche sottostanti anche gravi come tumori addominali in stadio avanzato, calcoli biliari di grosse dimensioni, vari tipi di tumori secernenti ormoni, epatopatia alcolica, colecistite, infezione del tratto urinario o grave stitichezza.

In base ai sintomi specifici, si raccomandano quindi esami medici e imaging (ad esempio TC e/o risonanza magnetica) per escludere condizioni potenzialmente pericolose per la vita.

Terapia per la gravidanza isterica maschile

Una falsa gravidanza maschile può avere molteplici cause alla propria base, quindi non esiste una cura unica che vada bene in tutti i casi, bensì esistono varie tipologie di cure diverse in base al fattore causale a monte.

Ad esempio se i sintomi sono causati da un farmaco, potrebbe essere necessario interrompere la sua somministrazione.

Se invece la falsa gravidanza è causata da un tumore addominale di grandi dimensioni, sarà necessario intervenire chirurgicamente per rimuovere tale tumore.

Nella maggioranza dei casi, tuttavia, la causa a monte di una gravidanza isterica nell’uomo è rappresentata da un disagio psicologico che il soggetto non riesce ad affrontare da solo: in questi casi è utile soprattutto l’approccio psicoterapico.

La psicoterapia consente ai pazienti di confrontarsi con la realtà e accettare i sintomi come illusioni e offre un’opportunità per risolvere altri fattori di stress psicologici e traumi che possono essere implicati in manifestazioni di falsa gravidanza.

Non ci sono prove dirette per trattare la falsa gravidanza con la farmacoterapia, ma i farmaci possono essere utilizzati in alcuni casi, ad esempio per affrontare una patologia psichiatrica, come la depressione.