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Problemi di salute mentale che colpiscono i primi soccorritori: uno sguardo d’insieme

da Cristiano Antonino il Giu 22, 2022

Salute mentale dei primi soccorritori: poniamo attenzione alle sfide uniche affrontate da agenti di polizia, vigili del fuoco, paramedici, soccorritori e altri operatori di primo soccorso

Diamo per scontato che, se mai dovessimo trovarci in una situazione di emergenza, potremmo prendere il telefono, comporre il 112 ed essere salvati da qualsiasi crisi.

È vero: che si tratti di un incendio, di un incidente d’auto, di un’emergenza medica o della paura di un attacco violento, qualcuno sarà al telefono a chiederci informazioni e a offrirci una guida nel giro di pochi istanti, se non secondi.

Poco dopo, uno o più primi soccorritori appariranno per valutare la situazione e facilitare qualsiasi azione sia necessaria per metterci di nuovo al sicuro.

I primi soccorritori sono le prime persone che intervengono sulle scene delle emergenze.

Comprendono agenti di polizia, vigili del fuoco, paramedici, soccorritori, volontari di primo soccorso e, sì, anche operatori del 118.

Sono i primi ad arrivare in quello che spesso è il giorno peggiore della vita di una persona.

E lo fanno giorno dopo giorno, anno dopo anno.

Naturalmente, tutto questo ha un impatto sulla salute mentale di una persona. Come potrebbe non esserlo?

Fatti e statistiche

Depressione, disturbi da uso di sostanze (SUD), disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e ideazione suicidaria sono più comuni tra i primi soccorritori che nella popolazione generale.

In tutto il mondo è accertato che:

Gli agenti di polizia e i vigili del fuoco hanno più probabilità di morire suicidi che in servizio.
L’85% dei primi soccorritori ha sperimentato problemi di salute mentale
Depressione e PTSD sono 5 volte più comuni tra i primi soccorritori
Il 35% degli agenti di polizia soffre di PTSD
Il 18-24% degli operatori del 118 e dei centralinisti soffre di PTSD

Tutto questo, eppure c’è ancora uno stigma legato a coloro che potrebbero avere bisogno di aiuto o supporto:

7 su 10 dicono che i servizi di salute mentale sono raramente, se non mai, utilizzati
Il 57% teme ripercussioni negative per la richiesta di aiuto
Il 40% teme di essere degradato o licenziato

I primi soccorritori si trovano ripetutamente ad affrontare tragedie impensabili, eppure, trattandosi della professione che hanno scelto, esiste una cultura intrinseca che impone di non chiedere aiuto quando una persona sta lottando per affrontare tutto questo.

Ciascuno dei loro colleghi sta vivendo le stesse esperienze e la mentalità è che, trattandosi del loro lavoro, dovrebbero essere in grado di “andare avanti”.

La salute mentale è un argomento che negli ultimi decenni ha acquisito sempre più importanza e consapevolezza, e lo stigma di chiedere aiuto sta diminuendo per gran parte della popolazione.

Tuttavia, la strada da percorrere è ancora lunga, soprattutto per le persone (come i veterani) con carriere in cui ci si aspetta di mantenere un certo stoicismo e tolleranza per le tragedie e il dolore.

Comprensione, compassione e consapevolezza sono tutti elementi necessari per continuare a progredire.

Se anche voi siete un primo soccorritore o vi sentite preoccupati per uno di loro, ecco alcune cose a cui prestare attenzione.

Chiedere aiuto può essere difficile, ma può salvare una vita.

Salute mentale: primi soccorritori e depressione

La cosa più importante da capire sulla depressione è che non si tratta di una tristezza o di un malumore temporanei, che tutti sperimentiamo a volte.

La depressione è una condizione grave che ha un impatto sulla salute mentale e fisica e può richiedere un trattamento.

La depressione influisce sul modo di pensare, sentire e agire.

Può interferire con il lavoro, le relazioni e la vita quotidiana.

Una persona depressa spesso perde interesse in attività che prima le davano piacere.

Alcuni sintomi della depressione sono

Ritiro dalla famiglia e dagli amici più stretti
Disturbi del sonno; sonno eccessivo o insufficiente
Mancanza di energia; anche le attività di base sembrano sovraccariche
Difficoltà a concentrarsi, a prendere decisioni o a portare a termine le attività
Problemi fisici inspiegabili, come mal di testa o mal di schiena
Riduzione dell’appetito e perdita di peso o aumento del desiderio di cibo e aumento di peso
Consumo eccessivo o crescente di alcol o altre sostanze
Pensieri ricorrenti di morte o suicidio

Questo non è un elenco esaustivo, né tutti i soggetti affetti da depressione presentano tutti questi sintomi.

Se voi o qualcuno di cui vi prendete cura convivete quotidianamente con 3 o più di questi sintomi per due settimane o più, potrebbe essere il momento di chiedere aiuto.

I primi soccorritori si trovano nella posizione unica di essere sempre quelli a cui la gente si rivolge nei momenti di crisi.

Sono ripetutamente testimoni di terribili tragedie, ma possono pensare che i loro sentimenti di dolore o di perdita non siano “giustificati” dal momento che hanno scelto di lavorare nel campo dell’assistenza.

Questo non è vero. Solo perché qualcosa di terribile non sta accadendo direttamente a voi, non significa che non ne sarete colpiti.

Quando una persona si trova ad affrontare una crisi dopo l’altra e non ha accesso ai mezzi adeguati per elaborarle, è naturale che possa insorgere un disagio emotivo e infine una depressione (o altri problemi di salute mentale).

Un numero significativo di problemi di salute mentale che dobbiamo affrontare deriva da emozioni non riconosciute o non elaborate, compresa la depressione.

I primi soccorritori e il disturbo da uso di sostanze

Il termine “automedicazione” indica le persone che ricorrono all’alcol o ad altre droghe per far fronte a sentimenti ed emozioni troppo confusi, intensi o dolorosi da affrontare di petto.

Molte persone non si rendono conto di farlo fino a quando non tentano senza successo di ridurre il consumo di alcol o di altre droghe, o fino a quando non subiscono qualche conseguenza negativa a causa dell’automedicazione.

I soggetti di primo intervento hanno maggiori probabilità di automedicarsi rispetto al resto della popolazione.

Si trovano costantemente ad affrontare situazioni di forte stress e il loro compito è quello di rimanere calmi, compassionevoli e produttivi, anche nel mezzo delle situazioni più difficili e strazianti.

L’aspettativa di rimanere calmi e raccolti di fronte a un disastro dopo l’altro può diventare un fardello pesante, e una birra fresca (o due o tre) alla fine di una giornata particolarmente difficile può facilmente diventare un’abitudine.

L’abitudine può portare alla dipendenza e la dipendenza può portare al disturbo da uso di sostanze (SUD).

Le persone che bevono allo scopo di automedicarsi hanno molte più probabilità di sviluppare una dipendenza dalla sostanza scelta.

Fatti e statistiche

2 paramedici su 5 fanno un uso ad alto rischio di alcol o droghe
Il 25% degli agenti di polizia riferisce di bere per “sentirsi parte della squadra”.
Il tasso di disordine da uso di alcol nelle forze di polizia dopo 4 anni di servizio è del 36%.
Il 25% degli agenti di polizia è stato influenzato negativamente dal consumo di alcol da parte dei colleghi di lavoro
Si stima che il 10% di tutti i vigili del fuoco abusino di droghe
Si stima che il 29% di tutti i vigili del fuoco abusino di alcool
I disturbi da uso di sostanze tra i primi soccorritori con PTSD sono pari al 20%.

Nel mondo, l’alcol è la sostanza più comunemente abusata dai primi soccorritori, ma la marijuana è stata legalizzata in molti Stati e sta guadagnando terreno come droga ricreativa di scelta.

Molti soccorritori si infortunano sul lavoro e necessitano di farmaci antidolorifici per riprendersi, e questo può diventare un terreno scivoloso.

Le persone diventano involontariamente dipendenti da farmaci antidolorifici da prescrizione, soprattutto quelle che soffrono di disagi emotivi nella loro vita quotidiana.

Se ritenete che voi o una persona a cui tenete possiate essere auto-medicanti, alcuni elementi da tenere in considerazione sono

Cambiamenti nell’appetito e nei ritmi del sonno
deterioramento dell’aspetto fisico e delle abitudini di cura
Difficoltà nelle relazioni
Difficoltà a concentrarsi, a prendere decisioni o a portare a termine le attività
Abbandono di attività piacevoli per bere o fare uso di droghe
Improvvisi sbalzi d’umore, aumento dell’irritabilità, esplosioni di rabbia
Apparire timorosi, ansiosi o paranoici senza un motivo apparente

Chiedere aiuto per un disturbo da uso di sostanze può sembrare difficile, imbarazzante o vergognoso, e lo è ancora di più per i primi soccorritori.

Tenete presente che molte persone riferiscono di provare un enorme senso di sollievo dopo aver ammesso di aver bisogno di aiuto, e potrebbe sorprendervi il sostegno e la compassione che riceverete nel farlo.

Con l’intervento e le cure giuste, è possibile non solo guarire da una SUD, ma anche prosperare più di quanto si sia mai creduto.

I primi soccorritori e il disturbo da stress post-traumatico

Oltre l’80% dei primi soccorritori è esposto a eventi traumatici durante il lavoro.

Sono regolarmente coinvolti in situazioni di stress incredibilmente elevato, con ferite e morti potenzialmente letali.

Circa 1 soccorritore su 3 sviluppa un disturbo post-traumatico da stress (PTSD) nel corso della sua carriera, rispetto a 1 su 5 nella popolazione generale.

È naturale sentirsi spaventati e turbati dopo un evento traumatico.

La paura fa parte della risposta “combatti o fuggi” dell’organismo e serve a non mettersi ulteriormente in pericolo.

Questa sensazione di paura finirà per passare con il passare del tempo dopo l’evento traumatico.

Per alcune persone, tuttavia, la risposta “combatti o fuggi” dura più a lungo e può persino peggiorare, e questo può potenzialmente portare a una diagnosi di PTSD.

Chiunque può sviluppare un disturbo da stress post-traumatico, ma più sono le tragedie e i traumi che si affrontano, più è probabile che si verifichi.

Per questo motivo i soccorritori hanno un rischio maggiore di sviluppare il PTSD.

I sintomi del PTSD possono includere, ma non solo, i seguenti:

Flashback, ovvero rivivere l’evento più e più volte, che possono essere accompagnati da sintomi fisici come il cuore che batte forte.
incubi o ricordi ricorrenti dell’evento
Evitare i luoghi, gli eventi o gli oggetti che fanno riaffiorare il ricordo dell’evento.
Difficoltà a concentrarsi, a prendere decisioni o a portare a termine i compiti.
Essere facilmente spaventati o nervosi
Difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentati
sentirsi irritabili o arrabbiati; avere scatti di aggressività
Assumere una visione negativa di sé e/o del mondo
Pensieri distorti riguardo all’evento; assunzione di colpe, biasimi o vergogne che non sono propriamente tue.
Diventare socialmente isolati
Difficoltà o impossibilità di provare emozioni positive, come la gioia o la soddisfazione.

Il trattamento per il PTSD può prevedere la terapia del dialogo, i farmaci o entrambi.

Molte persone affette da PTSD lottano anche con altri problemi, come l’abuso di sostanze o la depressione e l’ansia.

È importante rivolgersi a un professionista per ottenere il miglior trattamento possibile.

Per una persona esposta a traumi multipli, come un soccorritore, è molto importante sviluppare una routine di autocura coerente per tenere traccia dei sentimenti e delle emozioni che emergono.

L’autocura spesso include la terapia o altre modalità di trattamento della salute mentale.

Il primo soccorritore e l’idea di suicidio

Sia gli agenti delle forze dell’ordine che i vigili del fuoco hanno maggiori probabilità di morire per suicidio rispetto a chi è in servizio.

I soccorritori hanno una probabilità di morte per suicidio 1,39 volte superiore a quella del pubblico in generale.

Molti soccorritori considerano lo stress come “parte del lavoro”, il che probabilmente contribuisce a questi numeri elevati, dal momento che questi lavoratori non si sentono a proprio agio (o al sicuro) nel chiedere l’aiuto di cui hanno bisogno quando sono in difficoltà con la loro salute mentale.

Il suicidio non è un evento isolato; di solito è preceduto da un disturbo mentale come la depressione o il PTSD.

Poiché i primi soccorritori soffrono di questi disturbi in misura così sproporzionata rispetto al pubblico in generale, è logico che anche il loro tasso di suicidi sia più alto.

Fatti e statistiche

Il 25% degli operatori di primo soccorso nel mondo è ad alto rischio di suicidio
Il 37% dei soccorritori ha pensato al suicidio
Il 6,6% degli operatori EMS nel mondo ha tentato il suicidio
Ogni anno si suicidano tra i 125 e i 300 agenti di polizia (questi numeri sono sottostimati)
Il 46% dei vigili del fuoco ha tentato il suicidio
Il 15,5% dei vigili del fuoco ha tentato il suicidio

Il timore di ripercussioni impedisce a molti soccorritori di cercare un trattamento per la loro salute mentale.

Quanto più a lungo si resta senza un’adeguata prevenzione e sostegno, tanto più è probabile che il suicidio inizi a sembrare un’opzione praticabile.

Purtroppo, il timore di ripercussioni può essere perfettamente legittimo.

La salute mentale è un requisito per essere un primo soccorritore e, in effetti, alcune persone hanno perso lo status di armi o sono state rimandate al “servizio d’ufficio” dopo aver cercato aiuto per problemi di salute mentale.

Se voi o qualcuno di cui vi occupate è un primo soccorritore e vi sentite preoccupati per la vostra o la sua salute mentale, alcuni segnali da tenere d’occhio includono

Sentimenti continui di ansia o depressione
Sentimenti di disperazione nei confronti della vita
incapacità di concentrarsi o di prendere decisioni
Aumento del consumo di alcol o di altre sostanze
Episodi o pensieri di autolesionismo.

Fortunatamente, la crescente consapevolezza dei problemi di salute mentale sta iniziando ad arrivare ai nostri primi soccorritori.

C’è più compassione e comprensione rispetto al passato.

Se voi o una persona cara siete in difficoltà, chiedete aiuto il prima possibile.

Le vostre difficoltà non sono un segno di debolezza o di fallimento.

Sono un segno di umanità.

Là fuori ci sono aiuto e sostegno per voi, e meritate di sentirvi forti e in salute (mentalmente, emotivamente e fisicamente) indipendentemente dalla carriera che avete scelto.

Il fatto che abbiate scelto una professione di aiuto non significa che non meritiate anche voi un po’ di aiuto.

Chiedere aiuto come primo soccorritore

Quando si svolge un lavoro ad alto stress, è facile minimizzare o addirittura ignorare il tributo che lo stress sta avendo su di noi, soprattutto quando ci si aspetta che ci si faccia carico di questi alti livelli di stress senza battere ciglio.

Tenete presente che non potrete continuare a svolgere il vostro lavoro al massimo dell’efficienza se la vostra salute mentale inizia a diminuire, soprattutto se non ne siete consapevoli e non fate nulla per mantenervi sani e sicuri.

Ecco alcuni segnali che possono indicare che è arrivato il momento di rivolgersi a voi:

Irritabilità e rabbia. Potrebbero iniziare a farsi sentire cose che prima non succedevano, oppure ci si potrebbe ritrovare a scattare più spesso contro gli amici o i propri cari.
Ansia, depressione o tristezza costante. Se i giorni brutti superano quelli belli o se avete difficoltà a provare gioia o piacere, potrebbe essere il momento di chiedere aiuto.
Rivivere eventi traumatici. Rivivere un trauma e rivivere continuamente eventi traumatici nella propria mente è un segno di PTSD. Se ruminate o avete improvvisi flash di ricordi preoccupanti, chiedete aiuto.
Nuovo o maggiore uso di sostanze. L’inizio o l’aumento dell’uso di alcol o droghe è spesso un segno che si sta cercando di affrontare i sentimenti spiacevoli soffocandoli. Prima ci si fa aiutare, meno è probabile che si debbano affrontare conseguenze negative dovute all’aumento del consumo.

La nostra mente e il nostro corpo sono collegati e molte persone, soprattutto quelle che devono rimanere calme e in qualche modo scollegate dalle situazioni di stress in cui si trovano, manifestano i problemi emotivi nel loro corpo fisico.

Questo può avvenire in questo modo:

Problemi di appetito o di digestione
Aumento di dolori e malesseri inspiegabili; mal di testa, mal di stomaco, mal di schiena
Problemi di prestazione sessuale o di concepimento
Difficoltà a ricordare le cose o “testa confusa”.

Non c’è assolutamente da vergognarsi nel provare uno di questi sintomi o altri che non sono elencati qui.

Non è un segno di debolezza o di fallimento sentire gli effetti di un lavoro incredibilmente difficile che poche persone potrebbero gestire.

Anzi, chiedere aiuto è un segno di forza, non di debolezza.

Significa che avete il coraggio di rendervi un po’ vulnerabili per fortificarvi in modo da poter svolgere il vostro lavoro ancora meglio, senza contare che anche la vostra vita personale e privata diventerà più facile e piacevole.

Se pensate che il vostro lavoro o la vostra posizione possano essere messi a rischio se ammettete di aver bisogno di aiuto, potete farlo in forma anonima.

Più sostegno avete, meglio starete, quindi cercate di farvi aiutare e sostenere dalla vostra famiglia e dagli altri cari, se potete.