Tanatofobia: sintomi, caratteristiche e trattamento del paziente

da Cristiano Antonino il Apr 28, 2022

In medicina e psicologia, il termine “tanatofobia” (pronuncia “tanatofobìa”, con l’accento sulla “i”) indica la fobia di morire

Dal momento che la semplice “paura” della morte è un sentimento normalissimo, per capire a fondo il problema è prima necessario comprendere il significato della parola “fobia” ed in cosa una fobia si differenzi da una normale “paura”.

Cos’è una fobia?

La fobia è un disturbo caratterizzato da una irrazionale e fortissima risposta di paura in coincidenza con l’esposizione a specifici oggetti o situazioni, nonché una tendenza ad evitare ostinatamente e sistematicamente gli oggetti o le situazioni temute.

Quindi, la fobia comprende sia la reazione di paura in presenza (o nell’attesa) di particolari oggetti e situazioni, sia un comportamento di evitamento del contatto diretto con gli oggetti o le situazioni stesse.

Qual è la differenza tra fobia e paura “normale”?

La differenza con la paura “normale” è che quest’ultima è razionale, mentre la fobia è irrazionale.

Ad esempio una persona può avere la fobia per le pecore, animali pacifici ed innocui che nella persona sana non determinano paura, mentre la determinano in chi ha la fobia per esse.

Avere la paura ad esempio di una tigre è invece normale perché una tigre è realmente pericolosa.

Etimologia di tanatofobia

Il termine “tanatofobia” deriva dal greco “ϑάνατος” (leggi “tànatos”) che significa “morte” e da ϕόβος (leggi “fòbos”) che significa “paura“.

Necrofobia o tanatofobia?

Mentre nella tanatofobia si ha paura di morire, nella necrofobia si ha paura di tutto quello che riguarda direttamente o indirettamente la morte ed i cadaveri.

Caratteristiche del tanatofobico

Chi soffre di tanatofobia ha una paura estrema di morire.

Avere paura di morire è un sentimento umano del tutto normale, ma nella tanatofobia il timore della morte è continuo, estremo ed altamente invalidante, visto che il soggetto ha talmente paura di morire al punto di evitare azioni che per altri sarebbero del tutto normali, come passeggiare su un marciapiede o fare una nuotata in mare: in questi casi il tanatofobico potrebbe avere infatti il timore rispettivamente di morire investito da una automobile o affogato.

Nei casi più gravi anche solo l’immaginare la propria morte può scatenare veri e propri attacchi di panico.

Film, telefilm o racconti che contengono riferimenti alla morte potrebbero essere insostenibili per un tanatofobo.

Altri sintomi di tanatofobia, oltre la paura incontenibile, includono spesso:

sensazione di morte imminente;
tachicardia (aumento della frequenza cardiaca);
tachipnea (aumento della frequenza respiratoria);
iperidrosi (aumentata sudorazione);
diminuita salivazione;
anoressia (diminuzione o assenza totale dell’appetito);
dispnea (sensazione di mancanza d’aria);
nausea;
vomito;
svenimento;
reazione di fuga (il soggetto letteralmente scappa via).

Il risultato di questa condizione è che, chi soffre di tanatofobia, tende ad evitare ostinatamente e sistematicamente tutte le situazioni che possano essere rischiose per la propria incolumità.

Molti lavori potrebbero, per tal motivo, risultargli preclusi.

Nei casi più gravi il soggetto evita completamente qualsiasi attività che potrebbe essere anche minimamente rischiosa o non rischiosa del tutto.

Nei casi più estremi il soggetto si isola dal resto del mondo.

Altre patologie

Chi soffre di tanatofobia può contemporaneamente soffrire di altre patologie di interesse psichiatrico.

Il tanafobico potrebbe avere anche altre fobie specifiche, tra cui:

agorafobia (paura degli spazi aperti);
claustrofobia (paura degli spazi chiusi);
centrofobia (paura dei luoghi affollati posti in spazi aperti come piazze poste al centro di una città);
necrofobia (paura di cose che riguardano la morte e cadaveri);
demofobia (paura dei luoghi affollati).

Non di rado il tanatofobico soffre anche di disturbo ossessivo compulsivo o di disturbo di personalità ossessivo compulsiva.

Frequentemente si può osservare anche un quadro di disturbo d’ansia generalizzato.

Il tanatofobico può soffrire anche di depressione e di fughe dissociative (psicogene) in risposta allo stress di essere stato esposto a situazioni che hanno messo a rischio la sua vita.

Cause della tanatofobia

Le cause della tanatofobia non sono attualmente note.

Una delle possibili cause è il disturbo post-traumatico da stress.

Ad esempio aver rischiato di morire da bambini, potrebbe aumentare il rischio di soffrire di tanatofobia.

Terapie

Il trattamento della tanatofobia prevede diversi approcci, tra cui:

terapia espositiva;
terapia dell’esposizione narrativa;
psicoterapia;
psicofarmaci.

Più tecniche possono essere usate in sinergia per aumentare l’effetto terapeutico.

Terapia espositiva

La terapia espositiva “costringe” il paziente ad affrontare la situazione che gli genera l’attacco di fobia: il soggetto è invitato a parlare e/o scrivere ripetutamente del peggior evento traumatico che ha affrontato (o dei peggiori eventi), rivivendo nel dettaglio tutte le emozioni associate alla situazione.

Attraverso questo processo molti pazienti subiscono un “abituarsi” alla risposta emotiva scatenata dalla memoria traumatica, che di conseguenza, col tempo, porta a una remissione dei sintomi della fobia quando la situazione si ripresenta nella realtà.

La terapia espositiva – praticata per un periodo di tempo adeguato – secondo la nostra esperienza aiuta circa 9 pazienti su 10.

Terapia dell’esposizione narrativa

La terapia dell’esposizione narrativa (in inglese “Narrative Exposure Therapy” da cui l’acronimo “NET“) è una terapia a breve termine per individui che soffrono del disturbo post-traumatico da stress ed in alcuni casi delle fobie.

Il trattamento prevede l’esposizione emotiva ai ricordi degli eventi traumatici e la riorganizzazione di questi ricordi in una coerente narrazione cronologica di vita.

La terapia dell’esposizione narrativa può essere usata sia da sola che in associazione con la terapia espositiva, la psicoterapia, la medicina narrativa e/o la terapia farmacologica.

Psicoterapia in casi di tanatofobia

La psicoterapia che ha mostrato fornire buoni risultati con la tanatofobia e con le fobie in generale, è quella cognitivo comportamentale.

La terapia cognitivo-comportamentale standard per il trattamento delle fobie, oltre agli interventi comportamentali basati sull’esposizione situazionale, prevede una psicoeducazione iniziale e interventi cognitivi.

All’interno della psicoterapia cognitivo-comportamentale, le tecniche espositive si sono dimostrate utili nel ridurre i comportamenti che alimentano l’ansia.

Recentemente sono state implementate strategie volte a incrementare la capacità dei soggetti di stare in contatto con l’attivazione ansiosa senza temerne le conseguenze catastrofiche, favorendo l’accettazione e diminuendo il bisogno di controllo dei sintomi d’ansia.

Farmaci

Nella tanatofobia, come in tutte le fobie, possono essere usati usati farmaci ansiolitici e antidepressivi.

Tra gli ansiolitici, le benzodiazepine (come il Valium) possono essere utili poiché generano un sollievo sintomatologico ansiolitico istantaneo, tuttavia tra gli effetti collaterali (se usate per lunghi periodi) ritroviamo il rischio di dipendenza da farmaco.

Tra gli antidepressivi, particolarmente utili sono gli SSRI (Inibitori Selettivi del Reuptake della Serotonina).

I farmaci generalmente funzionano bene per controllare la fobia, tuttavia, i sintomi tendono a ripresentarsi alla loro sospensione.

I farmaci devono essere assunti sotto stretto controllo medico.