Cos’è

La schizofrenia è una malattia cronica, grave e invalidante che colpisce il cervello. Le persone con questo disturbo possono sentire delle voci che gli altri non sentono, possono credere che gli altri leggano le loro menti, controllino i loro pensieri o che complottino per far loro del male: questo rende i malati di schizofrenia nervosi ed estremamente agitati. I pazienti colpiti possono dire cose senza senso, possono stare sedute per ore senza muoversi o parlare; a volte sembrano perfettamente normali fin quando non cominciano a parlare di ciò a cui stanno realmente pensando. Anche le famiglie e la società risentono dei problemi causati dalla schizofrenia: molte persone che ne sono affette hanno difficoltà a conservare il proprio posto di lavoro o a prendersi cura di se stessi, e per questo devono fare affidamento su altri che possano aiutarli. Un trattamento adeguato aiuta ad alleviare molti sintomi, ma la maggior parte delle persone schizofreniche avverte i sintomi della malattia per tutta la vita. La schizofrenia colpisce uomini e donne allo stesso modo e si verifica in percentuali analoghe in tutti i gruppi etnici di tutto il mondo. Sintomi come le allucinazioni ed i deliri di solito iniziano in un’età compresa tra i 16 e i 30 anni, gli uomini tendono ad avvertire i sintomi un po’ prima rispetto alle donne. E’ raro che una persona venga colpita da schizofrenia una volta superati i 45 anni. La schizofrenia si verifica raramente nei bambini, ma la consapevolezza della malattia in età infantile sta aumentando, e può essere difficile da diagnosticare negli adolescenti. Questo può dipendere dal fatto che i primi sintomi possono consistere in un cambiamento degli amici, in problemi del sonno, irritabilità e comportamenti comuni tra gli adolescenti. Una combinazione di fattori può consentire di prevedere la schizofrenia fino all’ 80 per cento dei giovani che sono ad alto rischio di sviluppare la malattia. Questi fattori includono la tendenza ad isolarsi dagli altri, un aumento di pensieri insoliti e sospetti ed una storia familiare di psicosi.

Cause

Gli esperti pensano che la schizofrenia sia causata da diversi fattori:

Geni ed ambiente

La schizofrenia è un disturbo a carattere familiare. La malattia si presenta nell’ 1% della popolazione generale, ma nel 10% delle persone che hanno un parente di primo grado con la malattia, come ad esempio un genitore, fratello o sorella. Persone che hanno parenti di secondo grado (zie, zii, nonni, o cugini ) con la malattia sviluppano anch’essi la schizofrenia più spesso rispetto alla popolazione generale. La schizofrenia può anche derivare dal malfunzionamento di un importante gene preposto alla regolazione di delicati equilibri; questo problema può influire sulla parte del cervello coinvolta nello sviluppo delle capacità superiori. Si pensa comunque che un gene mal funzionante non sia sufficiente allo sviluppo della malattia e si pensa che le interazioni tra i geni e l’ambiente siano necessarie per sviluppare la schizofrenia, perché molti fattori ambientali possono essere coinvolti , come l’esposizione a virus o malnutrizione prima della nascita, i problemi durante il parto ed altri fattori psicosociali.

Chimica e struttura cerebrale:

Una seconda causa si pensa possa essere uno squilibrio nelle complesse reazioni chimiche del cervello che coinvolgono neurotrasmettitori come dopamina e glutammato, perchè i neurotrasmettitori sono sostanze che permettono alle cellule del cervello di comunicare l’ una con l’altra. In piccoli aspetti il cervello di persone affette da schizofrenia ha un aspetto diverso da quello di persone sane: per esempio le cavità ripiene di liquido al centro del cervello, chiamate ventricoli, sono più grandi in alcune persone affette da schizofrenia. Il cervello delle persone con la malattia tendono anche ad avere meno materia grigia, e alcune zone possono mostrare più o meno attività.

Fumo ed abuso di droghe

Alcuni soggetti che fanno abuso di droghe mostrano sintomi simili a quelli della schizofrenia; parallelamente soggetti con schizofrenia possono essere scambiati per tossicodipendenti. La maggioranza dei ricercatori non crede che l’ abuso di sostanze causi la schizofrenia, ma per i soggetti malati è più probabile un abuso di droghe o di alcol rispetto ai soggetti sani. L’ abuso di sostanze può rendere meno efficace il trattamento per la schizofrenia: alcune sostanze, come la marijuana e stimolanti come amfetamine o cocaina, potrebbero peggiorare i sintomi. La ricerca ha mostrato una crescente evidenza riguardo al legame tra marijuana ed i sintomi della schizofrenia.

Sintomi

I sintomi della schizofrenia rientrano in tre grandi categorie:

• sintomi positivi;
• sintomi negativi;
• sintomi cognitivi.

Sintomi positivi

I sintomi positivi comprendono i comportamenti psicotici che non si riscontrano nelle persone sane: coloro che presentano sintomi positivi spesso perdono il contatto con la realtà. Queste manifestazioni possono andare e venire, talvolta sono gravi ed altre volte appena percettibili, a seconda che l’individuo sia o meno in trattamento. Sono sintomi positivi:

• Le allucinazioni sono cose che una persona vede, avverte, ascolta o gli odori che sente e che nessun altro può vedere, ascoltare, annusare, o sentire. Le voci sono il tipo più comune di allucinazione nella schizofrenia. Molte persone con questo disturbo sentono delle voci, queste sono relative al comportamento dello schizofrenico, possono indurre il malato a compiere delle azioni o possono metterlo in guardia da un pericolo inesistente. A volte queste voci parlano tra loro. Le persone affette da schizofrenia possono sentire queste voci per molto tempo prima che la famiglia o gli amici possano notare il problema;
• Altri tipi di allucinazioni includono la visione di persone o di oggetti che non ci sono, oppure sentire degli odori che nessun altro sente, e percepire delle cose come della dita invisibili che toccano il loro corpo, quando invece non c’è nessuno vicino. ;
• I deliri sono false convinzioni che non fanno parte della cultura della persona e non cambiano. La persona malata crede in qualcosa, anche dopo che gli altri gli abbiano dimostrato che non è vero né logico.

Si riconoscono deliri di:

• Persecuzione;
• Riferimento;
• Gelosia;
• Nichilistici;
• Controllo;
• Ipocondriaci;
• Religiosi;
• Grandezza;

• Possono anche credere che le persone in televisione gli stiano diffondendo dei messaggi speciali, o che le stazioni radio stiano trasmettendo i loro pensieri agli altri. A volte credono di essere qualcun altro. Possono avere illusioni paranoiche e credere che gli altri stiano cercando di far loro del male, come una truffa, una molestia, un avvelenamento, o che stiano complottando contro di loro o le persone a loro care. Queste convinzioni sono chiamate manie di persecuzione;
• I disturbi del pensiero sono inusuali o disfunzionali modi di pensare. Una forma comune di disturbo del pensiero negli schizofrenici è chiamata pensiero disorganizzato, che si verifica quando una persona ha difficoltà ad organizzare i propri pensieri o a collegarli logicamente. Possono parlare in modo confuso, tanto da non farsi capire facilmente. Un’altra forma di disturbo del pensiero viene chiamata blocco del pensiero e si verifica quando una persona smette di parlare bruscamente nel bel mezzo di un discorso. Quando gli si chiede perché abbia smesso di parlare, lo schizofrenico può dire di sentirsi come se il pensiero fosse stato portato fuori dalla sua testa. Infine potrebbe pronunciare delle parole senza senso;
• I disturbi del movimento possono apparire come dei movimenti agitati del corpo. Una persona con un disturbo del movimento può ripetere certi movimenti più e più volte. Nei casi estremi il malato diventa catatonico: per catatonia si intende quello stato in cui una persona non si muove e non risponde agli altri. La catatonia oggi è rara, ma è più comune quando il trattamento della schizofrenia non è stato ancora intrapreso.

Sintomi negativi

I sintomi negativi sono associati ad interruzioni del normale stato emotivo e comportamentale. Questi sintomi sono più difficili da riconoscere come parte della malattia e possono essere scambiati per depressione o per altri disturbi. Sono sintomi negativi:

• Morale a terra (il volto della persona non si muove oppure parla con voce sorda o monotona);
• Mancanza di piaceri nella vita quotidiana;
• Mancanza di capacità di avviare e sostenere le attività previste;
• Scarsa comunicazione;

Le persone con sintomi negativi possono aver bisogno di aiuto per le attività quotidiane. Spesso trascurano la propria igiene personale: questo può farli apparire pigri o incapaci di badare a se stessi, ma il problema sono i sintomi causati dalla schizofrenia.

Sintomi cogniti

I sintomi cognitivi non sono così evidenti; come quelli negativi anche questi sintomi possono essere difficili da riconoscere come parte della malattia: spesso vengono rilevati solo quando altri esami sono stati eseguiti. Sono sintomi cognitivi:

• Scarse funzionalità esecutive: la capacità di comprendere e utilizzare le informazioni per prendere delle decisioni;
• Problemi di concentrazione;
• Problemi con la memoria di lavoro: la capacità di utilizzare le informazioni immediatamente dopo averle apprese.

I sintomi cognitivi rendono difficile condurre una vita normale e guadagnarsi da vivere. Essi possono causare un forte stress emotivo.

Diagnosi e cura

La diagnosi precoce è di fondamentale importanza, perché si è visto che il trattamento tempestivo può influenzare il decorso della malattia. Purtroppo in molti casi i primi sintomi sono difficili da distinguere rispetto a una “normale” crisi adolescenziale. Inoltre le persone colpite non sono in grado di riconoscersi come malate: per loro, la realtà in cui vivono è molto più certa di quella in cui sono immersi i loro simili. Il trattamento della schizofrenia ha tre componenti principali: terapie farmacologiche, psicoterapie individuali e di gruppo e interventi di riabilitazione per aiutare i pazienti a recuperare le capacità sociali perse durante la malattia. Circa un terzo dei pazienti affetti da schizofrenia possono riprendersi completamente.