VIH: definición, causas, síntomas, diagnóstico y transmisión
El VIH es un virus que ataca y destruye, en particular, un tipo de glóbulo blanco, los linfocitos CD4, responsables de la respuesta inmunitaria del organismo
Progresivamente con el VIH, el sistema inmunológico se debilita cada vez más, hasta el punto de no poder defenderse más del ataque de otros virus, bacterias, protozoos, hongos y tumores.
De hecho, la infección por el VIH no tiene síntomas específicos propios, sino que se desarrolla a través de los efectos que provoca en el sistema inmunitario.
La infección puede permanecer silenciosa durante años, sin que se manifieste ningún síntoma, y uno solo puede darse cuenta de que la ha contraído tras la aparición de la llamada enfermedad “oportunista”.
Génesis del virus del VIH
Desde un punto de vista epidemiológico, se cree que la primera infección por el VIH se produjo en África a finales de la década de 1950, tras el derrame, es decir, el salto de especies, del virus que induce un estado de inmunodeficiencia progresiva.
Por lo tanto, el VIH representaría la versión mutada del SIV (Virus de inmunodeficiencia de los simios) que ha estado viviendo con los monos durante muchos cientos de años.
Hasta la fecha, todavía no existe cura o vacuna para erradicar la infección.
Sin embargo, en más de 40 años de convivencia con esta patología a escala mundial se han logrado enormes avances científicos.
Hoy, de hecho, las personas con VIH pueden llevar una vida casi normal
Esto es posible gracias al uso de terapias efectivas dadas por la acción combinada de medicamentos antirretrovirales.
Estos medicamentos permiten una recuperación de la funcionalidad del sistema inmunitario y por tanto una ralentización de la progresión de la enfermedad.
La importancia del diagnóstico precoz
La evidencia científica dice que las expectativas de vida para aquellos que descubren que tienen el VIH hoy y comienzan el tratamiento de inmediato, son comparables a las de aquellos que no están afectados por él.
La realización de la prueba del VIH, realizada de forma anónima y rápida por ley, es por tanto una herramienta muy importante (la única) para el diagnóstico precoz de este síndrome.
La prueba, conocida como ELISA, consiste en una extracción de sangre sencilla, indolora, rápida y anónima que puede administrarse de forma gratuita en hospitales y centros de diagnóstico públicos/privados autorizados.
La presencia de anticuerpos contra el VIH en la sangre se denomina seropositividad al VIH.
Aunque las terapias actuales son capaces de ofrecer buena calidad a la persona afectada por el VIH, el estigma social (alimentado también por la falta de información sobre el tema) indudablemente influye en el bienestar psicológico y en el camino terapéutico del paciente.
El VIH comúnmente se desarrolla a través de dos etapas diferentes
En la primera, unas semanas después de la infección, los pacientes pueden experimentar síntomas gripales, manifestaciones cutáneas y sudores nocturnos.
A veces, incluso esta primera fase es totalmente asintomática y suele seguir un período, incluso muy largo (8-10 años), en el que la infección permanece latente, sin generar ninguna perturbación.
En la segunda fase pueden surgir las llamadas enfermedades “oportunistas”.
Es decir, causados por virus, bacterias u hongos patógenos que, en sujetos con un sistema inmunitario no gravemente dañado, no provocarían ningún síndrome.
Entre estos también se encuentran algunos neoplasmas particulares facilitados por una respuesta inmune fuertemente comprometida.
Más específicamente, se puede distinguir entre:
- Infección primaria aguda
- Alrededor de 1 a 4 semanas después de contraer el VIH, más del 80 % de las personas experimentan algunos síntomas, que pueden incluir
- fiebre
- erupción cutánea o erupción dolor en las articulaciones
- mialgia (dolores musculares)
- astenia (sensación de fatiga)
- dolor de garganta y/o candidiasis oral
- ganglios linfáticos inflamados
Más raramente, también aparecen:
- dolor de cabeza,
- náuseas y vomitar,
- agrandamiento del hígado/bazo,
- pérdida de peso,
- candidiasis oral
- síntomas neurológicos comparables a la meningitis (indicación de la presencia del virus en el sistema nervioso central).
Muy pocos casos en el mundo se han relacionado con el desarrollo de una parálisis facial.
Cada trastorno evaluado individualmente es inespecífico.
Es más bien la combinación de los diversos síntomas lo que debe suscitar la sospecha clínica en los casos de sujetos con conductas de riesgo.
Sin la realización de una prueba específica para el VIH, no es posible diagnosticar una infección aguda teniendo en cuenta únicamente el cuadro sintomático encontrado.
Como se mencionó anteriormente, en algunos casos la infección primaria aguda es incluso asintomática.
Esta fase inicial oscila entre 1 y 4 semanas y, si se presentan, los síntomas suelen resolverse espontáneamente.
Durante esta etapa de la infección, el sistema inmunológico en el intestino sufre el daño más significativo.
Tal daño causará “translocación bacteriana intestinal”.
Este fenómeno es responsable del estado inflamatorio crónico típico de la enfermedad del VIH.
Los individuos en la fase aguda son los principales vehículos de infección por el VIH.
Tanto porque muchas veces desconocen su estado como porque en esta fase de la enfermedad la carga viral suele ser muy alta.
En respuesta a la infección aguda, el sistema inmunitario intenta reaccionar a la replicación del virus produciendo anticuerpos anti-VIH, desencadenando el llamado proceso de seroconversión.
Curas posibles
Durante esta fase inicial de la infección, durante las primeras 3 a 4 semanas después de la infección, es posible que la prueba de detección de anticuerpos solo contra el VIH (ELISA) aún no sea positiva.
Para ello, es recomendable administrar pruebas combinadas que detecten simultáneamente la presencia tanto de anticuerpos anti-VIH como del antígeno viral, denominado p24.
Dado que los anticuerpos del VIH pueden tardar varias semanas en detectarse, la prueba debe repetirse al menos 4 semanas después del contacto de riesgo.
Si no tiene éxito, haga otro después de 3 meses para disipar cualquier duda.
El período en el que los anticuerpos aún no son detectables se denomina “ventana inmunológica”.
En este caso, como se mencionó, para diagnosticar el VIH también se deben utilizar otras pruebas, como la PRC cualitativa o cuantitativa del VIH en plasma o linfocitos.
Etapa de latencia
Después de la fase aguda, muchas personas comienzan a sentirse mejor espontáneamente.
En principio, el virus del VIH puede no generar perturbaciones importantes durante un período de tiempo muy largo, es decir, incluso de 8 a 10 años.
En este período, sin embargo, el virus está activo y, a través de la replicación en la sangre y en el cuerpo, continúa causando daño al sistema inmunológico, comprometiéndolo significativamente.
Infección sintomática por VIH, SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida)
En esta última fase, en la que el sistema inmunitario está sumamente comprometido, se registra la progresión de la infección por VIH a SIDA si no se ha intervenido el tratamiento adecuado.
El SIDA, el Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida, hace probable que se produzcan graves patologías infecciosas o neoplásicas denominadas “oportunistas”.
Las infecciones oportunistas son causadas por microorganismos generalmente presentes en el medio ambiente, no patógenos para sujetos con defensas inmunes intactas.
Sin embargo, también pueden causar enfermedades graves en pacientes con inmunodeficiencia.
En esta etapa, los síntomas incluyen:
- la pérdida de peso
- diarrea crónica
- sudores nocturnos
- estados febriles
- tos persistente
- temblor
- problemas de la boca y la piel
- infecciones recurrentes
- patologías graves
A veces se piensa erróneamente que el VIH y el SIDA son lo mismo
En realidad, el SIDA ciertamente no puede definirse como una patología independiente.
Sus manifestaciones clínicas son inespecíficas y están representadas por enfermedades oportunistas y ciertos tipos de tumores (como los linfomas), facilitados por graves daños al sistema inmunitario por el virus del VIH.
Las infecciones oportunistas más comunes que identifican el SIDA son:
- Neumonía por Pneumocistis girovecii
- toxoplasmosis cerebral
- candidiasis esofágica
- citomegalovirosis
- leishmaniasis visceral
Los tumores más comunes que caracterizan el SIDA son:
- linfoma cerebral primario
- Linfoma de Burkit
- sarcoma de Kaposi
- el cáncer cervicouterino
- cáncer de ano
Si una persona infectada por el VIH desarrolla ciertas enfermedades oportunistas (debido a un daño grave en el sistema inmunitario), se puede definir que tiene SIDA.
Mientras que en el pasado esta condición de daño inmunológico era irreversible, hoy incluso una persona con SIDA puede beneficiarse de las terapias antirretrovirales y puede lograr una buena recuperación del sistema inmunológico.
Cuanto antes se realice el diagnóstico de VIH y se inicie el tratamiento adecuado, mayores serán los efectos positivos en términos de salud y esperanza de vida.
En un pasado no muy lejano, el VIH era considerado a todos los efectos una enfermedad mortal, hoy es comparable a una enfermedad crónica grave que requiere un seguimiento constante y cuidadoso.
transmisión del VIH
El VIH solo puede transmitirse a través de los siguientes fluidos corporales de personas con VIH que desconocen o no reciben una terapia antirretroviral eficaz:
- semen y secreciones vaginales (a través del coito)
- sangre y sus derivados (intercambio de jeringas o compartir herramientas para el uso de sustancias psicoactivas; transfusión de sangre infectada)
- leche materna (transmisión vertical); en realidad, para este tipo de contagio la lactancia materna es el método más raro, mientras que la transmisión de la infección durante el embarazo o en el momento del parto es más frecuente.
La posibilidad de transmitir la infección por el VIH depende del tipo de comportamiento y, sobre todo, de la cantidad de virus (carga viral) presente en la sangre o en las secreciones genitales de la persona con VIH.
Es más alto en las primeras semanas después de la infección.
No es nada cuando una persona con VIH está tomando medicamentos efectivos.
Estos tratamientos mantienen persistentemente la carga viral (es decir, la cantidad de virus presente en la sangre/secreciones) en niveles inconmensurables durante al menos 6 meses.
En este caso hablamos de U=U Indetectable = Intransmisible (es decir, No detectable = No transmisible).
El proceso degenerativo desencadenado por el virus VIH sobre el sistema inmunológico puede potencialmente progresar hasta decretar la muerte clínica del paciente.
las terapias
Sin embargo, como ya se destacó, gracias al enorme progreso científico logrado desde el comienzo de esta epidemia, las personas que viven con el VIH hoy en día tienen buenas expectativas de vida.
Esto es gracias a la terapia antirretroviral que consiste en la combinación de fármacos capaces de bloquear la replicación del virus al ralentizar la destrucción del sistema inmunitario.
Al experimentar un menor impacto en el cuerpo y efectos secundarios reducidos, los pacientes se benefician de una buena calidad de vida gracias a un virus bajo control.
De hecho, las expectativas son similares a las de quienes no tienen la infección por el VIH (en el caso, sin embargo, de que se haya producido un diagnóstico precoz).
Afortunadamente, ahora también es posible reducir el riesgo de transmisión vertical (de madre a hijo) si se administra terapia antirretroviral a la madre durante el embarazo.
La misma terapia se administrará al recién nacido en las primeras 4/6 semanas de vida.
Por lo tanto, es necesario hacerse la prueba del VIH antes o al principio del embarazo.
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